En realidad esto no lo planeamos, pero así es como funciona la ciencia a veces: empiezas a investigar una cosa y terminas en otra”, dice el profesor de la ETH Dimos Poulikakos.
Junto con científicos de su grupo y de la Universidad Nacional de Singapur, desarrollaron y probaron varios materiales superhidrófobos- que son, como el teflón, extremadamente buenos para repeler líquidos como el agua y como la sangre. El objetivo era encontrar revestimientos para dispositivos que entran en contacto con la sangre, por ejemplo máquinas de circulación extracorpórea o dispositivos de corazón artificial.
Uno de los materiales probados demostró algunas propiedades inesperadas: no sólo repelió la sangre, sino que también ayudó al proceso de coagulación.
Aunque esto hizo que el material no fuera adecuado para su uso como revestimiento de bombas de sangre y dispositivos relacionados, los investigadores se dieron cuenta rápidamente de que funcionaría idealmente como vendaje.
Repelar la sangre y lograr una rápida coagulación son dos propiedades diferentes, son ambas beneficiosas en los vendajes: los vendajes repelen la sangre y no se adhieren a la herida, por lo que pueden ser retirados posteriormente con facilidad evitando el sangrado secundario.
Las sustancias y materiales que favorecen la coagulación, por otro lado, se utiliza en la medicina para detener las hemorragias lo más rápidamente posible. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha dispuesto de materiales que repelen la sangre y que también promuevan la coagulación simultáneamente- es la primera vez que los científicos han logrado combinar ambas propiedades en un solo material.
Los investigadores tomaron una gasa de algodón convencional y la recubrieron con un nuevo material, una mezcla de nanofibras de silicona y carbono. Pudieron demostrar en pruebas de laboratorio que la sangre en contacto con la gasa recubierta se coagula en sólo unos minutos.
Todavía no está claro por qué el nuevo material provoca la coagulación de la sangre y requiere más investigación, pero el equipo sospecha que se debe a la interacción con las nanofibras de carbono. También pudieron demostrar que la gasa recubierta tiene un efecto antibacteriano, ya que las bacterias tienen problemas en animales, con ratas demostraron la eficacia del nuevo vendaje.
“Con el nuevo material superhidrófobo, podemos evitar la reapertura de la herida al cambiar el vendaje”, Explica Athanasios Milionis, investigador postdoctoral del grupo de Poulikakos. “La reapertura de las heridas es un problema importante”, continúa, “sobre todo por el riesgo de infección, incluso de gérmenes hospitalarios peligrosos, un riesgo que es especialmente elevado cuando se cambia el vendaje”.
Las áreas potenciales de aplicación son enormes: van desde la medicina de emergencia y la cirugía para evitar grandes pérdidas de sangres, hasta las tiritas para uso en el hogar y sobre la marcha.
El ETH de Zurich y la universidad Nacional de Singapur han solicitado una patente para el nuevo material. Mientras tanto, los investigadores deben perfeccionar y optimizar el material antes de que pueda ser utilizado más pruebas, primero en animales y luego en humanos, para probar su eficacia e inocuidad.
