Seguramente, la mayoría de la gente probablemente respondería afirmativamente, pero la evidencia científica de esto es escasa. No obstante, ahora, un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Linköping en Suecia, revela que los niveles de cortisol, la hormona del estrés, aumentaron en los meses previos a un ataque cardíaco. Estos resultados sugieren que el estrés a largo plazo es un factor de riesgo de ataques cardíacos.
“Los niveles de cortisol, la hormona del estrés, difirieron entre las personas que han tenido un ataque cardíaco y las que no lo han afectado. Esto sugiere que el cortisol en el cabello puede ser un nuevo marcador de riesgo de ataques cardíacos. Por lo que debemos tomarnos el estrés en serio”, explica el profesor Tomas Faresjö, investigador principal del estudio.
El estrés es una parte natural de la vida actual, pero todavía hay mucho que desconocemos sobre los efectos del estrés a largo plazo en nuestros cuerpos. En este sentido, es bien sabido que el estrés emocional o físico repentino, como desastres naturales o eventos graves similares, puede desencadenar ataques cardíacos.
Pero, ¿qué pasa con el estrés a largo plazo? Lo cierto es que ha sido difícil medir el estrés a largo plazo debido a la falta de métodos confiables. Por eso, el grupo de investigación mejoró el uso de un nuevo biomarcador, en el que miden los niveles de la hormona del estrés cortisol en el cabello.
Esto permite medir los niveles de cortisol hacia atrás en el tiempo, similar a los anillos de crecimiento en un árbol. No obstante, por el momento, este método de análisis solo está disponible en entornos de investigación.
“Si le preguntas a alguien que ha sufrido un infarto si estaba estresado antes del infarto, muchos responderán que sí, pero esa respuesta puede estar teñida por el evento cardíaco. Nosotros evitamos este problema con nuestro método, ya que usamos un marcador biológico que puede medir retrospectivamente y mostrar objetivamente los niveles de estrés en los meses previos al ataque cardíaco”, dice Faresjö.
En el presente estudio, los investigadores utilizaron muestras de cabello entre 1 y 3 centímetros, que corresponden a 1-3 meses de crecimiento del cabello. Así, midieron los niveles de cortisol en muestras de cabello de 174 hombres y mujeres en la vida profesional que habían sido ingresados por infarto de miocardio en clínicas de cardiología en el este de Suecia. Como grupo de control, los investigadores utilizaron muestras de cabello de más de 3.000 participantes de edades similares en el estudio sueco SCAPIS.
De esta forma, los investigadores demostraron que los pacientes que sufrieron un ataque cardíaco tenían niveles más altos de cortisol estadísticamente significativos durante el mes anterior al evento.
Además, se ajustaron a otros factores de riesgo cardiovascular establecidos, como presión arterial alta, niveles altos de lípidos en sangre, tabaquismo, antecedentes de ataques cardíacos, ataques cardíacos hereditarios y diabetes. También encontraron que los niveles altos de cortisol seguían siendo un factor de riesgo importante para el corazón.
Un ataque cardíaco es un daño al músculo cardíaco debido a la falta de suministro de oxígeno a una parte del corazón. La mayoría de las veces se forma un coágulo de sangre que impide que la sangre fluya a través de las arterias coronarias que suministran sangre rica en oxígeno al corazón.
La causa subyacente de la mayoría de los ataques cardíacos es la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias). Esto puede comenzar a surgir décadas antes de que aparezcan los primeros síntomas. Así, una cuestión importante es cómo se asocian el estrés a largo plazo y la aterosclerosis.
Los investigadores no pueden explicar completamente qué causa los altos niveles de cortisol observados en los participantes del estudio. Esto se debe al hecho de que el estrés puede ser el resultado de factores internos, como otra enfermedad, o factores externos, como dificultades económicas o acontecimientos importantes de la vida.
Asimismo, señalan que la experiencia del estrés no siempre coincide con el estrés biológico. Un individuo puede sentirse estresado sin tener ninguna medida objetiva de estrés. Y lo contrario también puede ser cierto: los sistemas de estrés del cuerpo pueden ser muy activos, aunque el individuo no se sienta estresado.
